長崎港から船で渡れる島々の中でも、最も有名なのが「軍艦島」です。この島は、かつて炭鉱で栄えた無人島で、正式には端島（はしま）という名前ですが、その外観が軍艦のように見えることから、軍艦島と呼ばれるようになりました。最盛期には東京都の18倍もの人口密度を誇り、近代化が急速に進んだこの島は、今でもその歴史的価値が高く評価されており、世界遺産『明治日本の産業革命遺産 製鉄・製鋼、造船、石炭産業』の一部として登録されています。

現在、軍艦島への渡航は制限されており、認可されたツアー会社の船でのみ上陸が可能です。島に上陸すると、廃墟となった建物が立ち並び、かつての繁栄ぶりを物語っています。保存が難しく、台風が通過するたびにその景観が変わる軍艦島。保存が難しく、台風などの自然の影響で徐々に変化しているので、今の姿を目にできるチャンスは、訪れたその瞬間だけかもしれません。

続いて、高島の最高所にある「権現山公園」へ向かいましょう。展望台からは、島のあちこちに点在する白いマンションが見えます。これらは、炭鉱が稼働していた時代に、人口密度の増加に対応するために建てられた炭鉱労働者の集合住宅です。展望台へ向かう途中、空き地となっている場所は、かつてこれらのマンションが立ち並んでいた跡地で、最盛期には数十棟ものマンションが建っていたと言われています。かつて高島炭鉱が誇っていた生産能力のスケールを物語っていますね。

次に、島の最南端にある「軍艦島の見える丘」へ足を運んでみてください。景色の開けた高台から、軍艦島を見渡すことができ、その雄大な姿はまさに圧巻です。軍艦島クルーズで見られる景色とはまた違った角度から、軍艦島の全体像を眺められるのが魅力です。軍艦島を目にしながら、過去の活気に満ちていたこれらの島々の姿と、現在の静けさを頭の中で交錯させつつ、炭鉱の島の栄枯盛衰を感じられる気がします。

炭鉱と島が結びついた長崎周辺の離島は、全国でも極めて珍しい存在ですが、それらの離島へ向かう船旅もまた格別です。長崎港を出発して女神大橋を抜けるまでの間には、長崎の歴史を支え続けてきた三菱重工業の長崎造船所や、その敷地内にある世界遺産の一つであるジャイアント・カンチレバークレーンなど、日本の近代化に欠かせない風景を眺めることができます。女神大橋を過ぎると、町の風景は次第に消え去り、潮風を感じながら美しい自然の中を進む船旅が楽しめます。工業的な側面と、自然の美しさが絶妙に織りなす、長崎ならではの情緒を堪能することができるでしょう。