海に囲まれた日本には、約400もの有人離島が存在しています。その島の一つひとつに独自の文化や歴史、言語が残されていて、“島ごとの違い”を見つけながら巡ると島旅がもっと楽しくなるはず。そういった意味でも、私はその違いを深く感じられる船旅が大好きです。目的の島に近づくと、どんどん変化していく海の色や肌で感じる気温。船から見えてくる島のカタチも全く違っていて、降り立った先に広がる島の風景にも期待が膨らみます。旅をするときの移動手段となると、多くの人は飛行機を思い浮かべるかもしれません。もちろん目的地へ短時間で行くことができる飛行機はとても便利ですが、船旅は長く時間がかかる分、船内には日常とは違ったスローな時間が流れ、島への距離をダイレクトに感じることができるのも面白いところです。船旅は、古くは臭い、揺れるといったネガティヴな印象をもたれがちでしたが、近年はマリックスラインの新造船をはじめとして、まるで「動くホテル」のような居心地の良さを実感できる船舶も増えています。
また船旅の楽しみ方として、おすすめなのが「御船印めぐり」。「御船印」とは神社仏閣でもらえる「御朱印」の船バージョンのことで、2021年4月に日本旅客船協会の公認事業としてスタートしました。現在は北海道から沖縄までの100社以上の船会社が参加しており、船によって異なる個性豊かなデザインを楽しめます。船旅の思い出として、ぜひコレクションしてみてください！

南北に広がる奄美群島は、奄美大島、加計呂麻島、与路島、請島、喜界島、徳之島、沖永良部島、与論島の8つの有人離島と無数の無人島でできています。鹿児島の新港を出発し、どんどんと南へと進んでいく船の旅。最も沖縄に近い与論島へ近づくと、海の色がエメラルドグリーンに変わっていく様子を見ることができます。奄美群島の島々には沖縄の離島と比べて、観光地化されていない、ありのままののどかな風景が残されています。それがなんだか懐かしく感じて、ほっとする気持ちになったり、その中で暮らす島民たちとの出会いに癒されたり。奄美群島には島の原風景が広がり、本当の意味で島旅の良さを経験できる場所だと思います。
また島ごとに全く違った個性があることも、奄美群島の魅力のひとつ。海の色や島の形、街並み、島民の性格など、島によって異なる趣を感じられます。個性の違いを楽しむためにも、1回の旅でいくつかの島々を巡るアイランドホッピングに、ぜひ挑戦してみてほしいです。8島あるので滞在期間に合わせて、上陸する島と、上陸しないで船から見て楽しむ島を、分けて楽しむのもいいかもしれません。

限られた時間の中で何をするか迷ってしまうと思いますが、おすすめの旅プランとしては一島で一つ目的を決めて、それをクリアしていく感覚で楽しむこと。あれもこれも制覇しようとすると、スポットを回ることにエネルギーを使ってしまい、家に帰った時に「結局何をしたんだっけ？」「あの思い出はどこの島？」と各島の印象が薄くなってしまいがち。それよりは「自然に癒されてのんびりする」「とことん海で遊ぶ」「歴史を巡る」「会いたい島民に会いにいく」など、島ごとに一つテーマを決めて、アイランドホッピングしていくのが島旅を楽しむコツだと思います。例えば奄美群島でテーマを決めるなら「喜界島は南国フルーツをたくさん食べる」「沖永良部はエラブユリを見る」「徳之島は闘牛場へ行く」「与論島は百合ヶ浜に訪れる」「奄美大島は鶏飯を食べる」「加計呂麻島は宿の女将さんに会いにいく」「与路島は珊瑚の石垣景観を見る」「請島は上陸する」など。ただ、1回の島旅で奄美群島の魅力を知り尽くすのは難しく、季節やテーマを変えて、定期的に足を運ぶことで島の本当の魅力が見えてきます。
あとはスケジュールを詰め込みすぎず、余白を残したプランにすることで、島先で楽しいハプニングと巡り合う確率がぐっと上がります。ハプニングの中に潜んでいるのは、島民たちとの素敵な出会いや忘れられない経験の数々。自然や歴史、文化、食べ物、人…。自分が楽しみたいことをテーマにして、一生の思い出になるような島旅へと出かけてみてください。